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Située à l’extrême sud de la Chine, juste à côté de Hong Kong, Shenzhen est devenue un important centre manufacturier mondial. Sa population a connu une croissance fulgurante au fil des ans, passant de seulement 30 000 habitants dans les années 1970 à plus de 17 millions en 2018 (population active comprise).
L’un de nos contrats, le Knight Trainer Pro (KTP), nous a amenés à visiter de nombreuses usines de la ville. Notre mission consistait à inspecter toutes les pièces nécessaires à la production en série du KTP, à assembler sur place une machine d’entraînement de badminton complète et fonctionnelle à partir de ces mêmes pièces, puis à renvoyer toutes les pièces restantes à nos bureaux de Montréal.
1. Arrivée
Après une journée presque entière passée dans les avions et les aéroports, notre appareil a finalement atterri au beau milieu d’une chaude nuit d’avril. Pour éviter de nous faire arnaquer par des taxis clandestins et hors de prix, nous avons patienté une heure de plus à l’aéroport de Shenzhen pour prendre un taxi officiel. Puis, nous sommes allés directement à notre hôtel pour quelques heures de sommeil.
À 9 heures du matin, notre ingénieur chinois a organisé un trajet via Didi — leur équivalent d’Uber — pour nous emmener au travail.
Chaque application Internet semble avoir un équivalent local. La plupart des services Google et de nombreux sites web occidentaux sont inaccessibles en Chine. Par exemple, WeChat est utilisé, et la Chine bloque la plupart des applications de messagerie comme Facebook, Messenger, WhatsApp, Twitter, Telegram, KakaoTalk (très populaire en Corée du Sud), Line (très populaire au Japon), etc. Les forums communautaires populaires sont également souvent bloqués.
WeChat possède tellement de fonctionnalités, notamment pour les entreprises et les transactions, qu’il est devenu indispensable dans ce pays. Avec un milliard d’utilisateurs et une initiative d’État pour la « vie connectée » , il influence le quotidien de nombreuses personnes.
Il est important de venir conseillé et préparé, afin de ne pas commencer le voyage dans la frustration.
À proximité de notre hôtel se trouvait l’usine métallurgique, dont le directeur nous a permis d’utiliser la majeure partie de son atelier d’assemblage pendant douze jours consécutifs. Ils fabriquent également leurs propres produits, comme des fidget spinners. Le PDG et son équipe ont été très serviables, mais notre ingénieur chinois a aussi joué un rôle essentiel pour que nos demandes de fabrication soient bien comprises.
De nombreuses usines de ce type possèdent un bâtiment d’appartements dont les employés peuvent bénéficier s’ils ont besoin d’un logement à proximité de leur lieu de travail. Certes, tous les voisins sont des collègues et ouvrir les fenêtres vous rappellera où vous êtes, mais en termes de proximité et de prix abordable, c’est imbattable.
Voici la pièce où nous avons passé la plupart de nos journées à Shenzhen. Avant notre arrivée, de nombreux cartons contenant des pièces KTP avaient déjà été livrés par différents fabricants à l’usine métallurgique. Cette photo n’en montre qu’une petite partie. 150 pièces KTP, même démontées, prennent énormément de place.
2. Établir un inventaire
Chaque carton a dû être ouvert. Chaque pièce a dû être inspectée. Et tout a dû être réemballé pour prendre le moins de place possible et pour voyager plus sûrement à travers l’océan.
Notre ingénieur a retiré un exemplaire de chaque pièce pour commencer l’assemblage du premier KTP de production et s’assurer que toutes les pièces s’emboîtaient correctement.
Une fois les pièces inspectées et inventoriées, nous les emballions dans du plastique et du papier bulle, puis dans des cartons internationaux pour l’expédition au Canada. Le papier journal, utilisé initialement par différentes usines, n’offrait pas une protection suffisante et son exportation était interdite pour des raisons légales.
3. Petite grande aventure
Il était important d’assembler la machine en Chine avec des pièces de production (et non des pièces prototypes).
Lors du déballage et de l’assemblage, nous avons constaté que certaines pièces en tôle n’étaient pas correctement peintes. L’intérieur des trous de vis était peint, obstruant les filetages et empêchant l’insertion des vis, ce qui, bien sûr, nous a empêchés de monter le KTP.
Comme la commande était en cours, nous avons décidé de traiter nous-mêmes les quelques exemplaires en notre possession. Pour le reste, nous avons dû appeler l’usine de peinture et leur demander d’arrêter immédiatement leur production.
Compte tenu du peu de temps dont nous disposions en Chine, nous ne voulions pas prendre le risque de nous contenter d’un simple coup de téléphone. Heureusement, d’autres usines ont également accepté de nous laisser visiter leurs locaux et inspecter le travail effectué. Avec de l’aide, nous leur avons expliqué comment la peinture aurait dû être réalisée. Les ouvriers ont immédiatement repris le travail, en bouchant cette fois les trous de vis avec du silicone.
Shenzhen compte de nombreux quartiers spécialisés dans la vente d’un type précis d’outils ou de matériaux de fabrication. Ainsi, si vous cherchez du bois, de la porcelaine ou des vis, vous pouvez concentrer tous vos efforts au même endroit, car de nombreux magasins y répondront à vos besoins.
Cette photographie montre l’intérieur d’une visserie où nous avons trouvé des vis aux dimensions standard américaines au lieu de vis métriques.
Il nous fallait expédier ce colis en urgence à l’usine. Nous avons opté pour SF, une solution rapide (enlèvement dans l’heure), sauf que le livreur est arrivé sur une toute petite moto… Après avoir mesuré le poids et les dimensions, il a appelé des renforts et, miracle, un grand fourgon est finalement arrivé quelques minutes plus tard. Une situation très stressante et frustrante, mais aussi réjouissante et impressionnante par leur réactivité.
Nous avons organisé un combat entre le directeur de l’usine et un agent KTP en activité, qui se trouvait dangereusement près de lui. L’autre vidéo montre la découpe d’une partie du gilet pare-balles du vainqueur par une machine à commande numérique.
4. Réunions et réseautage
5. Expédition vers le Canada et chaîne de montage
Un camion est venu chercher notre douzaine de palettes, qui seraient ensuite expédiées par bateau. Le transport aérien aurait été plus rapide, mais plus coûteux et soumis à davantage de restrictions (taille des palettes, tri des marchandises, etc.).
Quelques semaines et 12 500 km plus tard, nous avons reçu toutes les palettes à notre bureau de Montréal. Production réussie !
Notre bureau n’est pas une usine, et nous jouons à Tetris avec la douzaine de palettes. Avec une grande nostalgie, nous avons commencé à tout déballer. Coincées entre deux cartons, nous avons même retrouvé une paire de lunettes de soleil que nous pensions perdues en Chine !
Avec tout le matériel en main, nous pourrions démarrer notre propre chaîne de montage pour la fabrication et honorer la toute première commande de Knight Trainer Pro.
